¿Cuánto tiempo tengo para reclamar si me lastimé en un crucero desde Port Everglades o en un bote en Fort Lauderdale?

El boleto del crucero: el documento que fija sus plazos

Un crucero navega en aguas navegables, así que el caso se decide con la ley marítima federal, no con las reglas comunes de Florida. Esa ley deja que la naviera ponga en el boleto sus propios plazos, siempre que no sean menores de seis meses para el aviso escrito ni de un año para la demanda (46 U.S.C. § 30508), y las navieras usan justamente esos mínimos. El boleto suele indicar además en qué corte hay que demandar, muchas veces una corte federal del sur de Florida; si la demanda se presenta en otro lugar, la pueden desestimar o trasladar.

Casi nadie lee ese contrato al reservar. Normalmente viene con la confirmación de la reserva o está publicado en la página web de la naviera. Guarde una copia hoy mismo. El aviso que exige es una carta formal enviada a una dirección concreta: no basta con contárselo al camarero, llenar una encuesta de satisfacción ni haber pasado por la enfermería del barco. Si se vencen los seis meses sin ese aviso, la naviera va a alegar que el reclamo ya no procede, por grave que sea la lesión.

¿Importa en qué parte del viaje ocurrió?

Sí. Dentro del barco son frecuentes las caídas en la cubierta mojada de la piscina y junto al bufé, los tropiezos en escaleras oscuras y en los escalones de las puertas, las lesiones en el gimnasio o en los toboganes, las intoxicaciones y los brotes de norovirus, y las agresiones de otros pasajeros o tripulantes cuando falló la seguridad. También puede haber negligencia en la atención de la enfermería: un diagnóstico que se pasa por alto en alta mar sigue siendo un reclamo.

Fuera del barco, una excursión que la naviera vendió o promocionó puede dar pie a un reclamo contra la naviera, según cómo se ofreció la excursión y qué sabía la línea sobre el operador. Una caída en la terminal o en la pasarela de Port Everglades, antes de abordar o al bajar, puede tener otro responsable y otras reglas, así que conviene anotar con precisión el lugar.

En cualquier caso, la naviera les debe a los pasajeros un cuidado razonable según las circunstancias, y por lo general hay que demostrar que conocía el peligro o que debió conocerlo. Las quejas anteriores, los accidentes previos en el mismo sitio y los registros de limpieza e inspección del propio barco son el tipo de prueba que responde esa pregunta, y casi toda está en manos de la naviera.

Vine de otro estado o de otro país, volé a FLL y salí de Port Everglades. ¿Puedo reclamar?

Sí. Muchísimos pasajeros que salen de Port Everglades son visitantes que llegan al aeropuerto de Fort Lauderdale-Hollywood, que queda al lado del puerto, y regresan a casa después del viaje. Vivir fuera de Florida no le quita el derecho a reclamar por lo que le pasó en un crucero que salió de aquí, y como el boleto suele mandar el caso a una corte del sur de Florida, tiene sentido empezar con una firma de Florida.

Wolfson & Leon puede adelantar buena parte del trabajo por teléfono y correo electrónico, pedir el expediente médico del barco y el reporte del incidente, y coordinar con los médicos que lo atiendan donde usted vive. Lo que no conviene es esperar a recuperarse por completo para llamar: los seis meses del aviso siguen corriendo mientras usted se cura.

Accidentes de bote, jet ski y chárter en las aguas de Broward

Quien haya esperado un puente levadizo un sábado en Fort Lauderdale sabe cuánto tráfico hay en el agua: el Intracoastal, el New River por el centro, cientos de millas de canales residenciales, la entrada de Port Everglades, el Hillsboro Inlet al norte y los bancos de arena donde los botes se amarran unos a otros los fines de semana. A eso se suman los alquileres de jet skis y botes en la playa y en las marinas, los yates de chárter, los botes de buceo, el Water Taxi y el gentío en el agua durante el Fort Lauderdale International Boat Show cada otoño.

Cuando alguien se lesiona ahí, el reclamo suele ir contra quien manejaba la embarcación y muchas veces contra su dueño, que no siempre es la misma persona, y contra el operador de cualquier otro bote que causó el choque. Una empresa de alquiler, un chárter o el Water Taxi cobran por llevar gente y les deben un cuidado razonable. Lo que se analiza es qué hizo o dejó de hacer cada uno: ir demasiado rápido en un canal lleno, no vigilar a los bañistas en un banco de arena, alquilarle un jet ski a quien no debía, o sacar un bote en mal estado.

Estos casos se rigen generalmente por la ley marítima federal, con tres años para demandar (46 U.S.C. § 30106). Las reglas de navegación vienen de la ley de Florida:

• Está prohibido navegar de forma imprudente o descuidada. El operador debe tomar en cuenta el tráfico, las olas, el clima y las personas en el agua (Fla. Stat. § 327.33).
• Hay que reportar el accidente si alguien resulta herido o muerto o si los daños pasan de $2,000 (Fla. Stat. § 327.30).
• Educación náutica. Quien nació el 1 de enero de 1988 o después debe llevar la tarjeta de educación en seguridad náutica para manejar la mayoría de las lanchas de motor (Fla. Stat. § 327.395).
• Jet skis y motos acuáticas. El operador debe tener por lo menos 14 años y todos a bordo deben llevar chaleco salvavidas (Fla. Stat. § 327.39).

Los primeros días: qué hacer para no perder pruebas

Los pasajeros desembarcan pocas horas después de atracar, y los botes de un banco de arena se van antes de que caiga el sol. Lo que no se guarde en esos días casi nunca se recupera:

• En el barco, pida a seguridad que haga un reporte del incidente y solicite su copia. La ficha de la enfermería es otro documento, y la lleva personal de la propia naviera.
• Saque fotos y video enseguida del piso mojado, el escalón roto, la falta de luz o los daños del bote, y también de sus lesiones, antes de que limpien, reparen o remolquen.
• Anote nombres, números de cabina y teléfonos de los testigos antes de bajar en Port Everglades. Después es casi imposible encontrarlos.
• En el agua, apunte el nombre y el número de registro de cada bote, quién lo manejaba y quién es el dueño, y guarde el contrato de alquiler o los papeles del chárter.
• Verifique que el accidente de bote se reporte si hubo heridos o daños de más de $2,000.
• Conserve el boleto, la confirmación de la reserva, el pase de abordar y los recibos de excursiones.
• Vaya a su propio médico, en Broward o donde viva, apenas se baje del barco. El médico del barco es empleado de la naviera.
• Hable con un abogado cuando todavía le sobre tiempo dentro de los seis meses del aviso.

¿Qué se puede cobrar en un caso de crucero o de bote, y quién lo paga?

Bajo la ley marítima federal, quien se lesiona por la negligencia de una naviera o de quien manejaba un bote puede recuperar los gastos médicos, el sueldo que dejó de ganar mientras se recuperaba y una compensación por el dolor y el sufrimiento. Aquí no entra el sistema del seguro de auto de Florida: no hay PIP que agotar primero ni un umbral de lesión permanente que superar.

Con una naviera, el dinero casi nunca es el problema, porque las navieras tienen seguros grandes. Lo difícil es probar que la línea sabía o debió saber del peligro y cumplir los plazos del boleto: seis meses para el aviso escrito y un año para demandar. Con un bote recreativo suele pasar al revés: en Florida el seguro de bote no es obligatorio, así que el caso depende de encontrar cada póliza que cubra al operador, al dueño, a la empresa de alquiler o a otra embarcación. Dar con esa cobertura puede pesar tanto como demostrar la culpa.

Errores que pueden arruinar un reclamo de crucero o de bote

• Creer que el reporte del incidente a bordo cuenta como aviso. El aviso escrito de seis meses del boleto es un trámite aparte y formal.
• Pensar que tiene dos años. Esa es la regla general de Florida; el boleto del crucero normalmente reduce a un año el plazo para demandar, y en la corte que el propio boleto indica.
• Atenderse solo en la enfermería del barco. Vea a un médico de su confianza en cuanto esté en tierra.
• Firmar una liberación a cambio de crédito a bordo o de un descuento en otro crucero.
• Bajarse en Port Everglades sin los datos de contacto de los testigos.
• Después de un choque de botes, no hacer el reporte que pide Fla. Stat. § 327.30 ni identificar cada bote, operador y dueño.
• Dar por hecho que un papel de alquiler o una amistad cierran el caso antes de que alguien revise los documentos y los seguros.