Perdimos a un ser querido en Broward por la negligencia de otra persona. ¿Qué puede hacer la familia?

¿Qué conviene hacer en los primeros días y qué puede esperar?

Casi todo puede esperar. Lo primero es despedir a su ser querido y estar con los suyos; ningún tribunal, aseguradora ni policía necesita una decisión suya en la primera semana. Aun así, hay algunas cosas que vale la pena cuidar desde temprano, porque después cuesta mucho recuperarlas:

• Guarde todos los papeles. Facturas del hospital y de la ambulancia, el contrato de la funeraria, recibos y cualquier carta que llegue de una aseguradora.
• No firme nada que le mande una compañía de seguros ni dé una declaración grabada, aunque el ajustador sea amable y diga que solo quiere ayudar con el entierro.
• Pida que no se repare, se venda ni se bote el vehículo, el celular u otros objetos. Su ser querido ya no puede contar lo que pasó; muchas veces esas cosas son las que lo cuentan.
• Anote nombres y números. Testigos, el agente que acudió, el número de caso y la agencia: la Policía de Fort Lauderdale, la Oficina del Sheriff de Broward (BSO), la policía de otra ciudad o la Patrulla de Caminos de Florida en la I-95, la I-595, el Turnpike o el Sawgrass Expressway. El reporte se pide por el Florida Crash Portal, y nosotros podemos pedirlo por usted.

¿A quiénes de la familia considera “sobrevivientes” la ley de Florida?

La Ley de Muerte Injusta de Florida tiene una lista concreta, y a muchas familias les sorprende, a veces porque incluye a más personas de lo que pensaban y a veces porque deja fuera a alguien. El cónyuge siempre está en la lista. También los hijos, sean menores o adultos, y los padres. Otros parientes de sangre, y los hermanos adoptivos, cuentan solo si dependían en todo o en parte del sostén de la persona fallecida (Fla. Stat. § 768.18).

La pareja que nunca se casó con su ser querido no figura en esa lista para reclamar sus propias pérdidas, aunque hayan vivido juntos muchos años. Es difícil escucharlo, y preferimos decirlo con cuidado y desde el principio. Los hijos que tuvieron juntos sí son sobrevivientes, y la pareja puede ser nombrada representante personal y llevar el reclamo en nombre de esos hijos.

Ser sobreviviente no significa poder reclamar cualquier tipo de daño. Un hijo adulto, por ejemplo, es sobreviviente, pero que pueda reclamar por el dolor de la pérdida depende de si quedó un cónyuge vivo. En la primera llamada repasamos uno por uno a los miembros de su familia.

¿Por qué una sola persona, el representante personal, reclama por todos?

La ley quiere un solo caso, no varios familiares peleando por separado. El representante personal presenta el reclamo, trata con las aseguradoras y, al final, le pide a la corte que apruebe cómo se reparte lo que se recupere entre los sobrevivientes y la sucesión (Fla. Stat. § 768.20). Si su ser querido dejó testamento, ahí suele aparecer el nombre de alguien. Si no, un familiar, muchas veces el cónyuge o un hijo mayor de edad, le pide a la corte de sucesiones que lo nombre.

Cuando la persona vivía en Broward, ese trámite normalmente se hace en la división de sucesiones del Decimoséptimo Circuito Judicial, en el Broward County Courthouse, 201 SE 6th St, a una cuadra de nuestra oficina en 110 SE 6th St. Abrir la sucesión forma parte de nuestro trabajo en el caso; la familia no tiene que contratar otra firma ni enredarse sola con los formularios.

Si su ser querido estaba de visita en el sur de Florida, venía en un crucero o pasaba aquí los inviernos y el resto del año en otro estado, todavía puede haber un reclamo en Florida, y dónde abrir la sucesión es algo que aclaramos al comienzo. Los familiares que viven fuera pueden hacer casi todo por teléfono y correo electrónico.

¿En qué tipo de casos se presentan estos reclamos en el condado de Broward?

El reclamo existe cuando la muerte la causó el descuido de otra persona y su ser querido habría tenido un caso por lesiones si hubiera sobrevivido. En Broward, las familias nos llaman después de:

• Choques en la I-95, la I-595 y el intercambio donde se cruzan, el Turnpike de Florida y el Sawgrass Expressway, incluidos los que involucran camiones de carga que entran y salen de Port Everglades.
• Peatones y ciclistas atropellados en la US 1 / Federal Highway, la A1A frente a la playa, Broward Blvd, Sunrise Blvd u Oakland Park Blvd.
• Choques en los cruces de calle por donde pasan los trenes de Brightline, en las vías del Florida East Coast que atraviesan el centro.
• Accidentes de bote y de moto acuática en el Intracoastal, el New River y las ensenadas, y ahogamientos en piscinas sin cerca adecuada o sin vigilancia.
• Caídas y fallas de seguridad en edificios de condominios, hoteles y garajes, y negligencia médica en un hospital o un hogar de ancianos.
• Choques con un autobús de Broward County Transit, un autobús escolar, un vehículo de la ciudad o del sheriff, que tienen sus propias reglas de aviso (vea la sección del plazo más abajo).

¿Cuánto tiempo tiene la familia, y por qué no conviene esperar los dos años?

La regla general es de dos años contados desde la fecha del fallecimiento (Fla. Stat. § 95.11). Pero en la práctica el tiempo es menos. Antes de demandar hay que abrir la sucesión y conseguir que nombren al representante personal. Si el responsable puede ser una entidad del gobierno, como el condado, la ciudad o el distrito escolar, Florida exige un aviso por escrito antes de la demanda según Fla. Stat. § 768.28(6). Si la muerte ocurrió después de una atención médica, los pasos previos del Capítulo 766 toman meses, y Fla. Stat. § 768.21(8) limita qué sobrevivientes pueden reclamar daños por el dolor de la pérdida.

Además, la evidencia se pierde. Las cámaras de un negocio en Federal Highway o del lobby de un condominio se graban encima, y los testigos se mudan, sobre todo en un condado con tantos visitantes. Llamar pronto no compromete a la familia a nada; solo protege sus opciones.

¿Qué cubre un reclamo por muerte injusta en Florida y quién lo recibe?

En Florida la compensación no se entrega como una sola suma para “la familia”: se calcula persona por persona (Fla. Stat. § 768.21). Dicho de forma sencilla:

• Todos los sobrevivientes pueden recuperar el sostén económico y la ayuda en el hogar que su ser querido les habría dado, desde el día de la lesión, con intereses sobre lo ya perdido, además de lo que habría aportado en el futuro.
• El cónyuge también puede reclamar por la pérdida de compañía y protección, y por su propio dolor y sufrimiento mental.
• Los hijos menores de edad, y también los hijos adultos cuando no queda cónyuge, pueden reclamar por la pérdida de la compañía, la enseñanza y la orientación de su padre o su madre, y por su propio dolor y sufrimiento mental.
• Los padres pueden reclamar por su dolor y sufrimiento mental cuando el hijo que murió era menor de edad; si era adulto, pueden hacerlo cuando no hay otros sobrevivientes.
• Quien pagó los gastos médicos o del funeral puede recuperar esos gastos.
• La sucesión puede recuperar lo que su ser querido dejó de ganar entre la lesión y la muerte y, en algunos casos, lo que probablemente habría ahorrado a lo largo de una vida normal, lo que la ley llama acumulaciones netas.

Errores que debilitan el caso de la familia sin que nadie lo note

En medio del duelo es muy fácil caer en ellos, y no dicen nada malo de nadie. Simplemente conviene conocerlos:

• Aceptar un cheque al principio. Lo que se ofrece antes de abrir la sucesión y de saber quiénes son los sobrevivientes casi nunca es el valor completo, y el documento que se firma a cambio puede cerrar el reclamo de todos, no solo el de quien firmó.
• Que cada pariente llame por su cuenta a la aseguradora. Versiones distintas en llamadas distintas se usan después contra la familia. Mejor que hablen una sola persona y el abogado.
• Publicar sobre el accidente en redes sociales. Los comentarios, las fotos y las suposiciones sobre lo que pasó los lee la otra parte.
• Dejar que el carro vaya al deshuesadero o que nadie documente el lugar. Las fotos, el vehículo y las cámaras de los negocios cercanos pueden ser el único testigo que no se contradice.
• Pensar que dos años es mucho tiempo. La sucesión, el aviso al gobierno o el proceso previo en casos médicos pueden consumir buena parte del plazo antes de poder demandar.
• Decidir por cuenta propia quién tiene derecho. Que un hijo adulto, un padre o una pareja pueda reclamar cierto daño depende de quién más sobrevivió; pregunte antes de descartar a alguien.