¿Puedo demandar a un médico o a un hospital de Broward por un error médico?

Un mal resultado no siempre es negligencia: ¿cuándo sí lo es?

Toda atención médica tiene riesgos, y muchas complicaciones ocurren aunque todos hagan bien su trabajo. Para que haya caso tienen que darse cuatro cosas. Primero, que el proveedor tuviera la obligación de atenderlo, algo que se cumple con cualquier médico, enfermera, hospital o clínica que lo trató. Segundo, que no cumpliera el estándar de cuidado, que en Florida es el nivel de atención que un proveedor prudente de la misma especialidad, o de una parecida, consideraría aceptable en esa misma situación (Fla. Stat. § 766.102(1)). Tercero, que esa falla, y no la enfermedad que usted ya tenía, sea lo que le causó la lesión. Y cuarto, que haya un daño real: más tratamiento, sueldo perdido, dolor o una secuela permanente.

El segundo y el tercer punto se prueban con el testimonio de un experto médico de la misma especialidad que el proveedor demandado, o de una similar. Por eso ningún abogado puede asegurarle por teléfono que tiene un caso. Lo que hace Wolfson & Leon es reunir su expediente completo, enviarlo a un experto calificado y explicarle con claridad lo que concluyó antes de decidir si se sigue adelante.

¿Por qué no se puede demandar enseguida?

Porque Florida obliga a pasar por un proceso previo (presuit) en todo caso de negligencia médica. En Broward, estas demandas se presentan en el Decimoséptimo Circuito Judicial, en la corte del condado de Broward sobre la SE 6th Street, pero antes de llegar ahí la persona lesionada tiene que cumplir con esto:

• Una investigación razonable para determinar si hay fundamento para creer que un proveedor fue negligente y causó la lesión.
• Una opinión escrita y verificada de un experto médico calificado que confirme que existen bases razonables para el reclamo (Fla. Stat. § 766.203).
• Una notificación de intención de demandar (notice of intent) entregada a cada posible demandado.
• Un periodo de espera de 90 días en el que los proveedores y sus aseguradoras investigan y tienen que responder. Mientras tanto, el plazo para demandar queda en pausa (Fla. Stat. § 766.106).

Los 90 días: qué pasa y por qué hay que hacerlo bien

Los proveedores notificados revisan el expediente, consultan a sus propios expertos y después responden: unos rechazan el reclamo, otros hacen una oferta. Algunos casos se resuelven en esa etapa; muchos no, y entonces se presenta la demanda.

Es un trámite muy técnico. Una notificación enviada a la entidad equivocada, un experto que no reúne los requisitos de Florida o un documento que falta le pueden dar a la defensa motivos para tumbar un reclamo que era válido. Por eso estos casos tardan más en prepararse que uno de accidente de auto, y por eso es un error esperar a que el plazo esté por vencerse para llamar.

¿Cuánto tiempo tengo y desde cuándo se cuenta?

La regla general es de dos años, pero el reloj no siempre empieza el día del tratamiento. Empieza cuando usted descubrió la lesión, o cuando razonablemente debió descubrirla. Si en marzo le dicen que en un estudio del año anterior ya se veía un tumor del que nadie le habló, es posible que el plazo se cuente desde marzo y no desde la fecha del estudio.

Además hay un límite máximo, el plazo de caducidad (statute of repose): no se puede reclamar más de cuatro años después del acto negligente, sin importar cuándo se descubrió. Ese tope de cuatro años no le quita el reclamo a un niño antes de que cumpla ocho años, y si el proveedor ocultó el error con fraude, el límite puede llegar a siete años (Fla. Stat. § 95.11). Estas fechas se combinan con el proceso previo de maneras que se prestan a errores, así que cualquier cálculo que haga usted por su cuenta es motivo para llamar, no para esperar.

Hospitales, clínicas y consultorios: dónde surgen estos casos en Broward

En cualquier parte del sistema de salud. En el condado hay hospitales grandes como Broward Health Medical Center en South Andrews Avenue, Memorial Regional Hospital en Hollywood, Holy Cross Health en el norte de Fort Lauderdale, Broward Health Imperial Point, Broward Health North, Memorial Hospital West y Cleveland Clinic Florida en Weston, además de centros de cirugía ambulatoria, centros de urgencia (urgent care), consultorios privados, centros de imágenes, farmacias y hogares de ancianos. Un reclamo puede surgir en cualquiera de ellos, y la ley exige lo mismo a un hospital grande que a un consultorio de un solo médico.

Los errores que con más frecuencia terminan en reclamo son:

• Diagnóstico tardío o equivocado de cáncer, derrame cerebral, infarto, sepsis u otra infección.
• Dar de alta en emergencias a un paciente que debía quedarse ingresado o en observación.
• Errores en cirugía, como operar en el lugar equivocado o dejar dentro del paciente un instrumento o una gasa.
• Fallas de anestesia y falta de vigilancia del paciente en la recuperación.
• Errores con medicamentos del médico que receta, de enfermería o de la farmacia: el fármaco equivocado, la dosis equivocada o una combinación peligrosa.
• Lesiones en el parto, a la madre o al bebé.

Estaba de visita en Fort Lauderdale o solo paso el invierno aquí. ¿Puedo reclamar?

Sí. Todos los días se atienden en hospitales y urgencias de Broward turistas, pasajeros de cruceros y residentes de temporada, y las reglas de Florida que explicamos aquí aplican a la atención recibida en Florida, viva donde viva el paciente. Si ya regresó a su casa, Wolfson & Leon puede pedir el expediente, coordinar la revisión del experto y llevar buena parte del caso por teléfono y correo electrónico. El plazo de dos años corre igual para los visitantes, así que la distancia no es razón para esperar.

Mi familiar murió después de una atención médica. ¿Qué cambia?

Una muerte causada por negligencia médica pasa por el mismo proceso previo y se reclama como muerte injusta bajo la Ley de Muerte Injusta de Florida. Hay una regla que toma por sorpresa a muchas familias: cuando la muerte se debió a negligencia médica, los hijos adultos de 25 años o más no pueden cobrar daños por su propio dolor y sufrimiento, y tampoco pueden los padres de un hijo adulto que falleció (Fla. Stat. § 768.21(8)). El cónyuge sobreviviente y los hijos menores sí pueden reclamar esos daños, y el patrimonio del fallecido sigue pudiendo recuperar los gastos médicos y del funeral y el sostén económico perdido. En la primera llamada, Wolfson & Leon le explicará con franqueza cómo aplica esta regla a su familia antes de que usted decida nada.

¿Qué se puede cobrar en un caso de negligencia médica?

Los daños se dividen en dos grupos. Los económicos cubren lo que la lesión le cuesta en dinero: la atención médica que ya necesitó y la que va a necesitar, los ingresos que perdió y los que perderá, y el costo de la ayuda en casa u otros cuidados que la lesión hace necesarios. Los no económicos compensan el dolor, el sufrimiento y lo que ya no puede disfrutar de la vida como antes.

En los casos de lesiones por negligencia médica ya no existen los topes legales que Florida ponía a los daños no económicos: la Corte Suprema de Florida los anuló en 2017 en North Broward Hospital District v. Kalitan. Hay dos situaciones con límites especiales. Un reclamo contra un hospital del gobierno está sujeto a los límites de la inmunidad soberana, por eso una de las primeras cosas que revisa la firma es si el proveedor es público o privado. Y un reclamo por muerte se rige por las restricciones de Fla. Stat. § 768.21(8).

Llevar un caso de negligencia médica es caro por la revisión de expertos y el proceso previo obligatorio. Wolfson & Leon evalúa con honestidad si lo que probablemente se pueda recuperar justifica ese costo antes de recomendarle seguir, y si no lo justifica, se lo dice.

Errores que pueden hacerle perder un caso de negligencia médica

• Esperar a ver si mejora. Los dos años corren desde el descubrimiento, y el proceso previo por sí solo toma meses. Si empieza tarde, puede no alcanzar el tiempo para terminarlo.
• Enfrentar al médico o al hospital, o firmar un formulario que le entreguen, antes de hablar con un abogado.
• Dejar para después la solicitud del expediente. Pida el expediente completo cuanto antes bajo Fla. Stat. § 456.057, antes de que se pierdan detalles o se agreguen anotaciones después de los hechos.
• Botar los papeles de alta, los frascos de pastillas o las tarjetas de citas. Esos papeles pequeños muchas veces son los que fijan las fechas importantes.
• Ver negligencia en toda complicación, o en ninguna. Solo la revisión de un experto distingue un riesgo conocido de una falta al estándar de cuidado.
• Dejar el tratamiento. Seguir atendiéndose con otro proveedor protege su salud y documenta la lesión.