Me chocó un tráiler o un camión de reparto en Fort Lauderdale. ¿Quién responde?

¿Por qué tantos choques de camiones en Broward pasan cerca del puerto y la I-595?

Port Everglades recibe cruceros y también carga, y está justo donde se unen Fort Lauderdale, Hollywood y Dania Beach, al lado del aeropuerto internacional Fort Lauderdale-Hollywood (FLL). La mercancía que entra y sale del puerto viaja por la I-595 y la State Road 84 y de ahí se reparte hacia la I-95, el Turnpike y el Sawgrass Expressway. El resultado es que los tráileres comparten carril con los shuttles del aeropuerto, con pasajeros de crucero en carros rentados y con la gente que va al trabajo, y todo ese tráfico se cruza en el intercambio de la I-95 con la I-595.

En el centro y por la US 1 o Federal Highway, los camiones son más pequeños pero no paran: camiones de caja, vans de reparto y vehículos de servicio estacionados en doble fila o doblando de un carril a otro cerca de Las Olas y la Andrews Ave. En las autopistas y vías de peaje, el choque normalmente lo investiga la Florida Highway Patrol; en las calles, el Fort Lauderdale Police Department, la Oficina del Sheriff de Broward (BSO) o la policía de la ciudad. Con el lugar exacto, Wolfson & Leon busca cámaras, testigos y la empresa que cubre esa ruta.

¿A quién se le puede reclamar?

Detrás de un tráiler suele haber varios negocios distintos. Cada uno que haya contribuido al choque puede ser demandado por separado, con su propio seguro:

• El chofer, por exceso de velocidad, distracción, cansancio, alcohol o drogas, o un cambio de carril peligroso.
• La empresa transportista, por contratar a alguien con mal historial, saltarse inspecciones o exigir entregas imposibles de cumplir dentro de la ley. La empresa cuyo número USDOT aparece en el camión por lo general responde por el chofer mientras el camión opera bajo su autoridad, aunque en el contrato lo llamen contratista independiente.
• El dueño del tractor o del remolque, que puede ser una compañía de arrendamiento y no la que aparece pintada en la puerta. La doctrina del instrumento peligroso de la Florida (dangerous instrumentality doctrine) permite reclamarle al dueño aunque no fuera manejando.
• El remitente o el intermediario de carga (broker), si la carga iba con sobrepeso, mal repartida o mal amarrada.
• El taller de mantenimiento, si hizo mal un trabajo de frenos, llantas o luces.
• Una agencia de gobierno, si el camión era de la Ciudad de Fort Lauderdale o del Condado de Broward. En ese caso hay que enviar un aviso escrito bajo Fla. Stat. § 768.28(6) antes de demandar, y el trámite es más lento.

¿Qué pruebas hay que asegurar en las dos primeras semanas?

Las reglas federales de horas de servicio obligan al transportista a guardar los registros del dispositivo electrónico (ELD) durante seis meses (49 C.F.R. § 395.8(k)). Lo demás dura mucho menos: el video de las cámaras que miran a la vía y al chofer, y la información de la computadora del motor y del registrador de eventos, se graban encima en días o semanas como parte de la rutina de la empresa.

Por eso, apenas nos contrata, Wolfson & Leon le envía al transportista y a su aseguradora una carta de preservación de evidencia (spoliation letter). En ella se exige que conserven los registros electrónicos, los videos, el GPS y los registros de despacho, los archivos de inspección y mantenimiento, los resultados de las pruebas de drogas y alcohol después del choque y el expediente de calificación del chofer. Si la empresa destruye pruebas después de recibir esa carta, las consecuencias en la corte son serias. Si nunca la recibió, puede alegar que solo siguió su calendario normal de borrado.

¿Qué reglas federales pesan más en un caso de camión?

La Florida aplica las Regulaciones Federales de Seguridad para Transportistas (Federal Motor Carrier Safety Regulations) a los vehículos comerciales que circulan en el estado (Fla. Stat. § 316.302). En los casos de lesiones, cuatro partes hacen casi todo el trabajo:

• Horas de servicio (49 C.F.R. Parte 395). El chofer no puede manejar más de 11 horas después de 10 horas seguidas de descanso. Cuando el registro no cuadra con los recibos de gasolina, los peajes o el GPS, muchas veces es señal de un chofer agotado.
• Calificación del chofer (Parte 391). La empresa debe tener un expediente con el historial de la licencia, el récord de manejo y un certificado médico vigente.
• Inspección, reparación y mantenimiento (Parte 396). Frenos, llantas y luces se revisan y se arreglan según un calendario, y tiene que quedar constancia por escrito.
• Pruebas de drogas y alcohol (Parte 382). Se exigen al contratar, al azar y después de ciertos choques.

¿Cuánto seguro lleva un camión comercial?

Mucho más que un carro. El transportista que lleva carga general de un estado a otro debe tener al menos $750,000 de cobertura de responsabilidad, y el que transporta materiales peligrosos, entre $1,000,000 y $5,000,000 según la carga (49 C.F.R. § 387.9). Muchos tienen más. Un carro particular en la Florida, en cambio, no está obligado a llevar ninguna cobertura de lesiones corporales.

Con pólizas grandes viene una defensa rápida. Las aseguradoras de camiones suelen mandar un ajustador, y a veces un abogado o un experto en reconstrucción, al lugar del choque en pocas horas. A usted le conviene tener a alguien de su lado con la misma rapidez.

¿Mi PIP y el plazo normal de la Florida siguen aplicando?

Sí. Si usted iba en su carro cuando el camión lo golpeó, su PIP sigue siendo lo primero que paga los gastos médicos y el sueldo perdido, y para usarlo tiene que recibir atención dentro de los 14 días. Para cobrar dolor y sufrimiento a los responsables, la lesión debe cumplir el requisito de lesión permanente de la Florida. La culpa se reparte en porcentajes según Fla. Stat. § 768.81(6), y quien tenga más del 50% no recupera nada.

El plazo para demandar es el mismo de cualquier caso de negligencia: dos años desde el choque, para choques ocurridos a partir del 24 de marzo de 2023 (Fla. Stat. § 95.11). La diferencia es que un caso de camión necesita más de ese tiempo, porque identificar a cada empresa y cada póliza lleva trabajo.

¿Qué se puede cobrar en un reclamo por accidente de camión?

Los tipos de daños son los mismos de cualquier choque en la Florida: la atención médica recibida y la que todavía hace falta, el sueldo perdido, la capacidad de ganar dinero que se pierda a futuro y, si la lesión cumple el requisito de lesión permanente, el dolor y sufrimiento. Lo que cambia en un caso de camión es la gravedad de las lesiones y la cantidad de fuentes de pago.

Un choque con un tráiler cargado suele dejar fracturas, lesiones de columna o del cerebro, no simples torceduras. Del otro lado, el chofer, el transportista, el dueño del tractor, el dueño del remolque, el broker y el taller pueden tener cada uno su póliza, y el mínimo federal para carga general interestatal es de $750,000 (49 C.F.R. § 387.9). Antes de ponerle valor al reclamo, Wolfson & Leon identifica a todas las partes y todas las pólizas. Negociar pensando en una sola póliza cuando hay tres es empezar con el número equivocado.

¿Qué errores les cuestan más a las víctimas de un choque de camión?

• Dejar pasar un mes sin llamar a nadie. Para entonces el video y los datos del motor pueden haber desaparecido; la carta de preservación tiene que salir en las primeras dos semanas.
• Hablar con el equipo de respuesta rápida de la empresa. El ajustador que llega al lugar o llama a la mañana siguiente está reuniendo datos para la defensa del transportista.
• Dejar que reparen, vendan o manden a la chatarra su carro antes de fotografiarlo y, en un caso grave, inspeccionarlo y medirlo.
• Creer que el logo de la puerta lo dice todo. El chofer, el tractor, el remolque y la carga pueden pertenecer a negocios distintos.
• Firmar un finiquito con una de las empresas sin saber si limita sus reclamos contra las demás.
• Dar por hecho que en la autopista nadie vio nada. Otros camioneros, los choferes de grúa y la gente atascada en el embotellamiento de la I-595 o la I-95 muchas veces vieron más de lo que dice el reporte.